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MySQL 4.0 soporta cinco tipos de tablas: MyISAM, ISAM, HEAP, BDB (Base de datos Berkeley), e InnoDB. BDB e InnoDB son ambas tipos de tablas transaccionales. Además de poder trabajar con transacciones en MySQL, las tablas del tipo InnoDB también tienen soporte para la definición de claves foráneas, por lo que se nos permite definir reglas o restricciones que garanticen la integridad referencial de los registros.
A partir de la versión 4.0, MySQL ha agregado InnoDB a la lista de tipos de tablas soportados en una instalación tgpica. En este artículo se asume que se cuenta ya con un servidor MySQL con soporte para el tipo de tablas InnoDB. En nuestro caso haremos uso de un servidor MySQL 4.013 ejecutándose en un sistema MSWindows.
Nota: para asegurarnos que tenemos soporte para el tipo de tablas InnoDB podemos ejecutar la siguiente sentencia:
mysql> SHOW VARIABLES LIKE '%innodb%';
+---------------------------------+------------------------+
| Variable_name | Value |
+---------------------------------+------------------------+
| have_innodb | YES |
| innodb_additional_mem_pool_size | 1048576 |
| innodb_buffer_pool_size | 8388608 |
| innodb_data_file_path | ibdata1:10M:autoextend |
| innodb_data_home_dir | |
| innodb_file_io_threads | 4 |
| innodb_force_recovery | 0 |
| innodb_thread_concurrency | 8 |
| innodb_flush_log_at_trx_commit | 1 |
| innodb_fast_shutdown | ON |
| innodb_flush_method | |
| innodb_lock_wait_timeout | 50 |
| innodb_log_arch_dir | . |
| innodb_log_archive | OFF |
| innodb_log_buffer_size | 1048576 |
| innodb_log_file_size | 5242880 |
| innodb_log_files_in_group | 2 |
| innodb_log_group_home_dir | . |
| innodb_mirrored_log_groups | 1 |
| innodb_max_dirty_pages_pct | 90 |
+---------------------------------+------------------------+
20 rows in set (0.00 sec)
La variable más importante es por supuesto have_innodb que tiene el valor YES.
Claves primarias
Para entender lo que son las claves foráneas, tal vez sea necesario entender primero lo que son las claves primarias.
Es un hecho que las claves juegan un papel muy importante no sólo en MySQL, sino en cualquier base de datos relacional. De manera simple, las claves proporcionan una manera rápida y eficiente de buscar datos en una tabla, además de que permiten preservar la integridad de los datos.
Una clave candidata es un campo, o una combinación de campos, que identifican de manera única un registro de una tabla. Éstas no pueden contener valores nulos, y su valor debe ser único.
Una clave primaria es una clave candidata que ha sido diseñada para identificar de manera única a los registros de una tabla a través de toda la estructura de la base de datos.
La selección de una clave primaria es muy importante en el diseño de una base de datos, ya que es un elemento clave de los datos que facilita la unión de tablas y el concepto total de una base de datos relacional.
Las claves primarias deben ser únicas y no nulas, de manera que garanticen que una fila de una tabla pueda ser siempre referenciada a través de su clave primaria.
MySQL requiere que se especifique NOT NULL para las columnas que se van a utilizar como claves primarias al momento de crear una tabla.
Claves foráneas e integridad referencial
Podemos decir de manera simple que integridad referencial significa que cuando un registro en una tabla haga referencia a un registro en otra tabla, el registro correspondiente debe existir. Por ejemplo, consideremos la relación entre una tabla cliente y una tabla venta.
+------------+ +-------------+
| cliente | | venta |
+------------+ +-------------+
| id_cliente | | id_factura |
| nombre | | id_cliente |
+------------+ | cantidad |
+-------------+
Para poder establecer una relación entre dos tablas, es necesario asignar un campo en común a las dos tablas. Para este ejemplo, el campo id_cliente existe tanto en la tabla cliente como en la tabla venta. La mayorga de las veces, este campo en común debe ser una clave primaria en alguna de las tablas. Vamos a insertar algunos datos en estas tablas.
Tabla cliente
+------------+--------------+
| id_cliente | nombre |
+------------+--------------+
| 1 | Juan penas |
| 2 | Pepe el Toro |
+------------+--------------+
Tabla venta
+------------+------------+----------+
| id_factura | id_cliente | cantidad |
+------------+------------+----------+
| 1 | 1 | 23 |
| 2 | 3 | 39 |
| 3 | 2 | 81 |
+------------+------------+----------+
Hay dos registros en la tabla cliente, pero existen 3 id_cliente distintos en la tabla venta. Habíamos dicho que las dos tablas se relacionan con el campo id_cliente, por lo tanto, podemos decir que Juan Penas tiene una cantidad de 23, y Pepe el Toro 81, sin embargo, no hay un nombre que se corresponda con el id_cliente 3.
Las relaciones de claves foráneas se describen como relaciones padre/hijo (en nuestro ejemplo, cliente es el padre y venta es el hijo), y se dice que un registro es huérfano cuando su padre ya no existe.
Cuando en una base de datos se da una situación como esta, se dice que se tiene una integridad referencial pobre (pueden existir otra clase de problemas de integridad). Generalmente esto va ligado a un mal diseño, y puede generar otro tipo de problemas en la base de datos, por lo tanto debemos evitar esta situación siempre que sea posible.
En el pasado, MySQL no se esforzaba en evitar este tipo de situaciones, y la responsabilidad pasaba a la aplicación. Para muchos desarrolladores, esta no era una situación del todo grata, y por lo tanto no se consideraba a MySQL para ser usado en sistemas "serios". Por supuesto, esta fue una de las cosas más solicitadas en las anteriores versiones de MySQL; que se tuviera soporte para claves foráneas, para que MySQL mantenga la integridad referencial de los datos.
Una clave foránea es simplemente un campo en una tabla que se corresponde con la clave primaria de otra tabla. Para este ejemplo, el campo id_cliente en la tabla venta es la clave foránea. Nótese que este campo se corresponde con el campo id_cliente en la tabla cliente, en dónde este campo es la clave primaria.
Las claves foráneas tienen que ver precisamente con la integridad referencial, lo que significa que si una clave foránea contiene un valor, ese valor se refiere a un registro existente en la tabla relacionada.
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